公元前74年四月，汉昭帝刘弗陵因无子去世。霍光等重臣在商议后决定召昌邑王刘贺进京主持丧礼，玺书中指示：制诏昌邑王：使行大鸿胪事少府乐成，宗正德、光禄大夫吉、中郎将利汉征王，乘七乘传诣长安邸。这意味着，刘贺有机会继位，成为大汉的新帝。刚开始得知这个消息时，刘贺非常高兴，他兴奋地想象自己将像祖父汉文帝刘恒一样，顺利进京称帝，建立功业，成为历史上有名的皇帝。然而，现实并不像他想的那样美好。刘恒的成功，他注定无法复制。像刘贺这样的人，接到的皇帝馅饼有的能稳稳接住，而有的则注定会被砸死。刘贺便是那个被砸死的人。

在大殿上，刘贺看到上官太后盛装出席，身旁有数百名武装护卫，文武百官也在殿内排队。刘贺跪伏在地，听着尚书令宣读一份奏章，内容列举了他在27天内做出的1127件荒唐事。虽然这些事情不可能在如此短时间内发生，但重要的是，所有人一致认为：宗庙重于君，陛下不可以继承天命，继续奉宗庙之事，应废除！上官太后听后只说了一个字：可！刘贺尝试辩解，但霍光毫不留情，直接解下玉玺和绶带交给太后，然后将刘贺架下殿，送出了宫殿。刘贺这时才明白，自己原本高高在上的皇帝生涯就这样结束了。 刘贺离开皇宫后，前往昌邑王官邸。这短短的27天，是他一生最为荒唐的一段时光。原本他在昌邑国悠闲自在，享受一切权力，却因为一场突如其来的变故，成为了昙花一现的皇帝。被废除后，他再也无法回到以前的生活。被废除的皇帝没有自由，刘贺也不例外。上官太后下令撤销昌邑国，只留给刘贺两千户土地作为居住之地。 返回昌邑后的刘贺过上了被软禁的生活，失去了往日的自由。尤其是在汉宣帝刘病已继位后，刘贺成为了被特殊关照的人。公元前64年，汉宣帝派遣使者秘密监视刘贺的一举一动，最终决定给予他四千户封地，封为海昏侯，但不得参与祭祀或朝见天子。虽然刘贺的生活得到了改善，但他依然处于控制之下，且始终无法恢复昔日的权力与自由。不久后，扬州刺史举报刘贺与旧太守孙万世有不当言论，汉宣帝于是削减了刘贺三千户的封地。此后，刘贺变得老实，直到公元前59年去世。